El más antiguo pariente delos TUATARAS del hemisferio Sur

El esfenodontino llamado Tika giacchino es un homenaje a Adrián Giacchino, fundador y director de la Fundación Azara por su aporte a promover la investigación y divulgación de las ciencias naturales y antropológicas, así como la conservación del patrimonio natural y cultural. El estudio estuvo a  cargo de investigadores del Conicet, la Fundación Azara, la Universidad Maimónides y la Universidad de Buenos Aires.

¿Quiénes son los esfenodontes?

Los esfenodontes son un grupo de reptiles emparentados muy cercanamente con los lagartos. Son más antiguos que los dinosaurios pues se originaron hace al menos unos 240 millones de años (Ma), a principios de la Era Mesozoica. Durante el Triásico (250 a 200 Ma), en que el mundo estaba conformado por un único continente, Pangea, los esfenodontes se distribuyeron por todo el mundo, dando origen a numerosos linajes. Sus primos, los lagartos, también se distribuían lentamente por el mundo.

La historia de los esfenodontes contiene numerosos capítulos. Se fueron haciendo comunes entre la fauna de vertebrados continentales y dejaron sus restos fósiles en diversas regiones del mundo (Gran Bretaña, China, América del Norte, Brasil, etcétera) mientras evolucionaban a la sombra de los dinosaurios. Durante el Jurásico (hace entre 144 y 200 Ma) los esfenodontes, de tamaño más bien reducido, adquirieron una gran variedad de denticiones y dietas. Había insectívoros, carnívoros (clevosaurios), piscívoros (pleurosaurios) y, hacia fines del Jurásico, aparecieron herbívoros  (eilenodontinos).

A principios del Cretácico (hace unos 140 millones de años), los hallazgos de esfenodontes en todo el mundo se reducen, lo que se explicó por la gran expansión que tuvieron los escamados, es decir, los lagartos y las serpientes. Este fenómeno no fue tan fuerte en el hemisferio austral, por lo que los esfenodontes siguieron siendo importantes hasta fines del Cretácico.

De fines del Cretácico se han hallado varios esfenodontes en la Argentina, entre ellos los enormes esfenodontes herbívoros de La Buitrera (Río Negro), de un metro y medio de longitud, así como los esfenodontes Kawasphenodon y Lamarquesaurus. Sin embargo, ninguna de estas formas es un esfenodontino, es decir, un pariente cercano del actual “tuatara” o Sphenodon de Nueva Zelanda. Sólo un registro había hasta ahora sugiriendo este parentesco, el de un maxilar aislado procedente de fines del Cretácico de Río Negro (70 millones de años). El material que aquí se presenta es de 95 millones de años.

El hallazgo

El nuevo material fue hallado en La Buitrera, una localidad fosilífera situada cerca de Cerro Policía, en el noroeste de Río Negro, a unos 1.300 kilómetros de Buenos Aires. La Buitrera se viene estudiando desde 1999 y ha provisto una impresionante lista de hallazgos completamente nuevos como dinosaurios carnívoros del grupo de los velocirraptores (Buitreraptor, Alnashetri), cuello-largos (Cathartesaura), cocodrilos omnívoros a herbívoros con hocico de zorro (Araripesuchus buitreraensis), reptiles esfenodontes herbívoros (Priosphenodon avelasi), lagartijas, serpientes con patas (Najash rionegrina), mamíferos driolestoideos de hocico largo (Cronopio dentiacutus), tortugas (Prochelidella buitreraensis) y peces pulmonados o dipnoos.

El estudio

Una revisión del material realizada por los doctores Sebastián Apesteguía (CONICET – Fundación Azara), Fernando Garberoglio (CONICET – Fundación Azara) y Raúl Gómez (Universidad de Buenos Aires), permitió identificar en esos restos a un esfenodonte del grupo de los esfenodontinos, es decir, del mismo grupo al que pertenece el actual Sphenodon, único sobreviviente de aquel gran grupo de la época de los dinosaurios.

El trabajo científico fue publicado en el último número de la revista científica argentina Ameghiniana. El título del trabajo en inglés es “Earliest tuatara relative (Lepidosauria: Sphenodontinae) from southern continents”.

El material estudiado incluye un esqueleto incompleto con restos de cráneo además de otros dos restos craneanos lo que permite decir que el animal tendría un cráneo de unos 4 cm de largo y un cuerpo de entre 25 y 30 cm. Los especímenes fueron descubiertos en los sitios Hoyada de los Esfenodontes y Hoyada de Muñoz de la localidad La Buitrera y también en la localidad Cerro Policía, en el noroeste de Río Negro, a unos 1.100 kilómetros de Buenos Aires.

Lugar y época

En aquellos tiempos del Cretácico, un vasto desierto se había formado entre Río Negro y Neuquén, el Kokorkom, o desierto de los huesos. Las arenas depositadas, endurecidas, compactadas y petrificadas, se conocerían luego como Formación Candeleros.

Un detallado estudio desarrollado por los geólogos Dr. Gonzalo Veiga, Lic. Joaquín Pérez Mayoral, Dra. María Lidia Sánchez y Lic. Soledad Gualde, nos permitieron conocer que los 20 metros de depósitos rocosos representan tres etapas que nos muestran cómo se contraían y expandían los márgenes del viejo desierto Kokorkom como resultado de los cambios climáticos de la época.

¿Por qué es importante?

Muy poco sabemos de los esfenodontes entre el Jurásico y la actualidad. La persistencia del tuatara en Nueva Zelanda siempre ha sido considerada un misterio. Hoy sabemos que permanecen en Nueva Zelanda no porque hayan llegado de otro lugar, sino porque estos esfenodontes eran parte característica de la fauna de vertebrados terrestres del hemisferio Sur, como lo explica su hallazgo en la Argentina.

Los materiales fósiles originales de este esfenodonte se hallan depositados en el Museo Carlos Ameghino de la ciudad de Cipolletti, Río Negro.

Quienes ayudaron en este proyecto

La publicación de estos resultados son la parte final de un proyecto que incluyó numerosos trabajos de campo, laboratorio y gabinete. Para todo esto se necesitaron recursos humanos y financieros.

En los trabajos de campo participaron los autores junto a Lucila Fernández Dumont, Facundo Riguetti, Guillermo Rougier, Eliana Cimorelli, Leonardo Pazo, Mercedes Prámparo, Ana P. Carignano, Gonzalo Veiga y Michael Caldwell.

También a los dueños del campo, las familias Avelás y Mariluán, que gentilmente dieron permiso para trabajar en sus propiedades.

El apoyo financiero fue otorgado a los autores por distintas instituciones nacionales e internacionales, como la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, el CONICET, la Fundación Azara, la Universidad Maimónides y National Geographic Society.